Dos paisajes que no deberían estar juntos, y están pegados: un campo de lava negra con diez cráteres de explosión y, a su lado, el sistema de dunas activas más grande de Norteamérica, con médanos de hasta doscientos metros.

Eso es El Pinacate. Y para no perder la escala: son 714,556.5 hectáreas en el noroeste de Sonora — casi cinco veces el Valle de Tehuacán-Cuicatlán, que con sus 145,255 hectáreas ya es de los bienes más extensos del país.

Los datos

Según la ficha de la Dirección de Patrimonio Mundial del INAH:

  • Nombre oficial: “Reserva de la Biósfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar”.
  • Año de inscripción: 2013. Categoría: “Bien natural”.
  • Estado: Sonora.
  • Superficie: “714,556.5 hectáreas”.
  • Contexto: el desierto sonorense, “uno de los cuatro grandes desiertos de América del Norte”.
  • Zona volcánica: unas 200,000 hectáreas al este.
  • Cráteres maar: 10 en total; destacan El Elegante, El Tecolote y el Cerro Colorado.
  • Dunas: hasta 200 metros de altura.
  • Sierras graníticas: entre 300 y 650 metros sobre el nivel del mar.

Está en la herramienta de Patrimonio Mundial, junto con los otros 35 sitios inscritos del país.

Los cráteres maar

La palabra maar no es un nombre propio: es un tipo de cráter, y la ficha explica de dónde salen. Se forman “por la explosión de vapor cuando el agua subterránea entra en contacto con la lava”.

Piénsalo un segundo. No es un volcán que erupciona hacia arriba: es agua atrapada bajo tierra que se convierte en vapor de golpe y revienta el terreno desde abajo. Lo que queda es un hoyo enorme de bordes bajos, más ancho que profundo.

La ficha describe la concentración de diez de estos cráteres como “la característica visualmente más llamativa” del sitio, dentro de una zona volcánica inactiva compuesta por el escudo de El Pinacate, “con extensos flujos de lava negra y roja” y “un pequeño volcán de tipo escudo”.

El Elegante, El Tecolote y el Cerro Colorado son los tres que la fuente nombra.

El mar de dunas

Al oeste, hacia el Delta del Río Colorado, y al sur, hacia el Golfo de California, empieza el otro paisaje: el Gran Desierto de Altar, que la ficha define como “un vasto mar de dunas de arena que rodea el escudo volcánico” y que “se considera el sistema de dunas activas más grande en Norteamérica”.

Activas es la palabra clave: son dunas que se mueven. Las médanos “pueden alcanzar los 200 metros de altura” y se forman “a partir de sedimentos del cercano Delta del Colorado y otros aportes locales” — es decir, el río trae la arena y el viento la acomoda.

En medio de esa planicie asoman sierras graníticas que la fuente describe como “islas en las planicies arenosas del desierto”, de 300 a 650 metros de altitud. Islas de piedra en un mar de arena, sin metáfora de por medio: así lo dice la ficha.

La vida en 714,556 hectáreas de desierto

Un desierto no está vacío. Los números de la ficha:

  • más de 540 especies de plantas vasculares
  • 44 especies de mamíferos
  • más de 200 aves
  • más de 40 reptiles

Y un dato que se lleva el capítulo: dentro del bien está “la cueva de maternidad más grande conocida” del murciélago magueyero (Leptonycteris curasoae yerbabuenae), donde se congregan “alrededor de 170,000 a 300,000 hembras”.

Trescientas mil hembras de murciélago en una sola cueva, criando. El murciélago magueyero es polinizador de agaves — la misma familia de plantas de la que sale el mezcal y el tequila. Es un buen recordatorio de que la conservación del desierto y la agricultura mexicana no son asuntos separados.

Ojo con el rango: la ficha da 170,000 a 300,000, una horquilla amplísima. No promediamos ni elegimos el número grande: se reporta el rango que publica la fuente.

La ruta de la sal o’odham

Este apartado no es un dato turístico. Es una advertencia.

La ficha registra que el pueblo o’odham —“tohono o’odham, ‘la gente del desierto’”— “usa la zona para peregrinaciones para conseguir sal del cráter El Pinacate”.

Fíjate en el tiempo verbal: usa, en presente. No es un dato arqueológico ni una costumbre antigua. Es una práctica religiosa viva que ocurre hoy, en un territorio que además es reserva de la biósfera.

Lo que eso significa para quien viaja: el cráter no es un atractivo con una historia bonita detrás — es un lugar en uso. Esta guía no describe la ruta, no dice por dónde va ni cuándo ocurre, y no sugiere acompañarla. Si el tema te interesa, el camino correcto es informarse con las autoridades de la reserva y, sobre todo, entender que la presencia de visitantes en un sitio ceremonial es algo que decide la comunidad, no el visitante.

Lo que no dice la ficha

La fuente no publica: los municipios que abarca la reserva, el desglose de superficie entre la parte volcánica y la de dunas más allá del dato aproximado, los criterios de la UNESCO por los que se inscribió, ni la zona de amortiguamiento.

Y no publica nada de logística: accesos, horarios, tarifas, centros de visitantes, si hay senderos habilitados, si se requiere guía o permiso, ni qué caminos son transitables. En un territorio de 714,556 hectáreas de desierto abierto eso no es un detalle menor: entrar sin información es peligroso, y ni la cantidad de agua ni las condiciones del terreno son cosas que este sitio vaya a estimar.

Lo administra la CONANP, y ahí es donde hay que preguntar antes de planear cualquier visita.

Si buscas destinos de Sonora que sí documentamos con su ficha, están Magdalena de Kino y Álamos, además del hub de Sonora.

Un pariente lejano

El Pinacate comparte una idea con el Valle de Tehuacán-Cuicatlán, a casi dos mil kilómetros: la aridez no es ausencia de vida, es una forma distinta de tenerla. Uno reúne el 70% de las familias de flora del mundo en un valle seco; el otro sostiene 540 especies vegetales y trescientas mil murciélagas en pleno desierto.

Los dos están en la lista del Patrimonio Mundial por lo mismo: por ser excepcionales a pesar de —o más bien gracias a— la falta de agua.

Preguntas frecuentes

¿Qué es El Pinacate y Gran Desierto de Altar?

Una reserva de la biósfera de 714,556.5 hectáreas en Sonora, inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial en 2013 como bien natural. Reúne un campo volcánico con diez cráteres maar y el mayor sistema de dunas activas de Norteamérica.

¿Qué es un cráter maar?

Según la ficha, un cráter formado por la explosión de vapor cuando el agua subterránea entra en contacto con la lava. En el sitio hay diez; los que nombra la fuente son El Elegante, El Tecolote y el Cerro Colorado.

¿Qué tan altas son las dunas?

Pueden alcanzar los 200 metros. Se forman con sedimentos del Delta del Río Colorado y aportes locales, y el sistema se considera el más grande de dunas activas en Norteamérica.

¿Qué animales viven ahí?

La ficha registra 44 especies de mamíferos, más de 200 aves, más de 40 reptiles y más de 540 plantas vasculares. Destaca la mayor cueva de maternidad conocida de murciélago magueyero, con entre 170,000 y 300,000 hembras.

¿Se puede visitar? ¿Cuánto cuesta?

La ficha no publica accesos, horarios, tarifas ni condiciones. La reserva la administra la CONANP: consúltalo con ellos antes de planear el viaje. No entres a un desierto de esta escala sin información oficial.

¿Se puede ver la peregrinación o’odham?

Esta guía no la describe ni sugiere acompañarla. Es una práctica religiosa viva del pueblo o’odham, y la presencia de visitantes en un sitio ceremonial la decide la comunidad.

Fuentes y fecha de verificación

Guía preparada el 26 de julio de 2026 con la ficha de la Reserva de la Biósfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar, de la Dirección de Patrimonio Mundial del Instituto Nacional de Antropología e Historia, y con su listado nacional de sitios inscritos. Las citas entre comillas son transcripción literal de esa fuente. Accesos, condiciones y tarifas los fija la CONANP y cambian: confírmalos antes de tu visita.